Em 2001, no âmbito da Presidência Belga da União Europeia, o Ministro dos Assuntos Sociais, e o Vice-primeiro Ministro, propuseram à Rede Europeia Anti-Pobreza (European Anti-Poverty network – EAPN), a ideia de promover um encontro europeu, tendo como principal objetivo dar voz aos cidadãos excluídos e auscultar as suas perceções sobre o impacto de determinadas políticas que estão a ser implementadas a nível europeu e nacional. O impacto desta iniciativa foi de tal forma relevante, que é ainda hoje manifesta a vontade de continuar a organização destes encontros, uma vez por ano, cabendo ao Estado-membro que preside à União Europeia dinamizar esta ação, contando para o efeito com a colaboração da European Anti-Poverty Network. Os Encontros Europeus de Pessoas em Situação de Pobreza desempenham assim um papel importante no desenvolvimento da participação e envolvimento direto das pessoas em situação de pobreza. O Encontro Europeu é um momento-chave deste processo e ele funciona como um catalisador destes processos de participação de pessoas em situação de pobreza a nível nacional. Para o efeito, são constituídas delegações nacionais (4/5 elementos) que trabalham previamente os temas do Encontro.

Desta forma, estes encontros têm contribuído para colocar as questões da pobreza e da exclusão social na agenda europeia e no desenvolvimento de certas políticas em diversas áreas, tais como o rendimento mínimo adequado, a pobreza infantil, a habitação e os sem-abrigo, a dívida, a ligação entre discriminação e a pobreza (particularmente as realidades vivenciadas pelas comunidades ciganas), o impacto da liberalização dos serviços públicos e a meta de redução da pobreza na Europa.